La empresa que se gestó en un dormitorio de la Universidad de Harvard y que cuenta con más de 900 millones de usuarios en el mundo, ha sido ejemplo de éxito y expansión, pero hoy vive uno de sus momentos más negros tras su decepcionante desempeño en la bolsa.

El 28 de octubre de 2003, el estudiante de Harvard, Mark Zuckerberg, publicaba en internet: "Estoy un poco borracho, no voy a mentir. ¿Y qué, si ni siquiera son las 10:00 pm y es un martes por la noche? ¿Qué?". Y añadía: "las fotos de presentación (Facebook) del dormitorio Kirkland están abiertas en mi escritorio y algunas de estas personas son bastante horrendas. Me gustaría poner algunas de estas caras junto a animales de granja y que la gente vote cuál es más atractiva". Pasaba la noche, y agregaba: "sí, ya está (...) me gusta la idea de comparar a dos personas", y finalmente escribió "que comience el hackeo".

Ese día, comenzaba a funcionar Facemash, el predecesorde Facebook, un sitio creado como un juego para los estudiantes de Harvard, en donde éstos comparaban dos fotografías y elegían la que a su juicio era la mejor. Zuckerberg, quien estaba en su segundo año de universidad, junto a tres compañeros, Eduardo Saverin, Chris Hughes y Dustin Moskovitz, creaban lo que más tarde sería la red social más usada a nivel mundial y que sería incluida en la lista de lo mejor de la década de la revista Entertainment Weekly.

ÉXITO METEÓRICO

Tras haber experimentado con Facemash, Zuckerberg comenzó a trabajar en TheFacebook. El producto fue lanzado oficialmente el 4 de febrero de 2004, y un mes después ya no sólo incluía a Harvard, sino que también a la Universidad de Boston, Stanford, Columbia, Yale, MIT, Dartmouth, Northeastem y el Boston College.

El sitio tuvo tal éxito, que en junio de ese mismo año recibió a su primer socio capitalista, Peter Thiel, quien invirtió US$500.000. Luego, la compañía se trasladó a Palo Alto, California, e incorporó a Sean Parker, un ex fundador de Napster, como presidente.
A fines de 2004, había llegado al millón de usuarios y se convertía sólo en "Facebook", dejando atrás el "the". El 23 de agosto de 2005, adquirió el dominio Facebook.com por US$200.000.

La expansión siguió en 2005, cuando se incorporaron 21 universidades al sistema, las que incluían a establecimientos del Reino Unido, México, Puerto Rico, entre otros países. A esto, se sumó una versión para colegios en septiembre de 2005, la que requería de una invitación, y luego se abrió la membresía para empleados de diferentes compañías, las que incluían a Microsoft y Apple.

En agosto de 2005, se adquirió el dominio Facebook.com por US$200.000. En mayo de 2012, se valoraba a la firma en US$104.000 millones.

Ante esta rápida expansión, en septiembre de 2006, Facebook dejó de ser el sitio exclusivo y abrió sus puertas a todas las personas mayores de 13 años y que tuvieran una dirección de correo válida.

En ese momento, ya eran muchas las ofertas que ofrecían grandes cantidades de dinero por el sitio, como la propuesta de Yahoo! por US$1.000 millones. Todas fueron rechazadas.

Más adelante, en julio de 2007, y ante los persistentes rumores de venta, Mark Zuckerberg dijo que eso era poco probable porque deseaba mantenerlo independiente y agregó: "no estamos realmente tratando de vender la compañía, no estamos buscando salir a bolsa en el corto plazo. Ese no es el núcleo central de la empresa".

Ese mismo mes, anunció su primera adquisición, Parakey, Inc. de Blake Ross y de Joe Hewitt. En Octubre, Microsoft anunció que había comprado una participación de 1,6% de Facebook por US$240 millones, otorgándole un valor total implícito de cerca de US$15.000 millones. Sin embargo, Microsoft compró acciones preferentes que conllevaban derechos especiales, como por ejemplo "preferencias de liquidación", por lo que recibiría pagos antes que los accionistas comunes, en caso que la empresa fuera vendida. Además, incluía el derecho a colocar anuncios internacionales en la red social.

En enero de 2009, un estudio realizado por Compete.com clasificó a Facebook como el servicio de redes sociales más utilizado en el mundo por usuarios activos mensuales. En julio, Zuckerberg daba a conocer que la empresa ya contaba con 250 millones de ellos.
De acuerdo a Social Media Today, en abril de 2010 se estimaba que un 41,6% de la población de EE.UU. tenía una cuenta abierta. Sin embargo, el crecimiento explosivo se vio mermado en algunas regiones, perdiendo hasta 7 millones de usuarios activos en el país del norte y Canadá en mayo de 2011.

A pesar de esta baja, en diciembre de 2011 un estudio de Nielsen Media Research, reveló que Facebook era el segundo sitio más visitado en EE.UU. El primero era Google.

UNA MALA DECISIÓN

El auge de este emprendimiento parecía imparable, y en julio de 2012 puso en funcionamiento en EE.UU. su App Center, una tienda en línea para vender aplicaciones móviles que se conectan a Facebook, disponible para iPhone, Android y los usuarios de Internet móvil. Esta nueva modalidad fue presentada a nivel mundial en agosto.
Pero sin duda el movimiento más importante y bullado de la compañía, que en mayo registraba 900 millones de usuarios, fue la forma en que decidió entrar a la bolsa de Nueva York. Facebook, que unos días antes había comprado la aplicación fotográfica, Instagram, por US$1.000 millones, realizaba su oferta pública inicial.

El 17 de mayo y con un precio por acción de US$38 (el rango más alto de lo esperado), se convertía en la mayor oferta pública en la historia de EE.UU. y valoraba a la compañía en US$104.000 millones.

Pero esta decisión no terminó siendo acertada. La evolución de los papeles no fue la esperada, y tres meses después se transaban en US$19, un 50% del precio de colocación inicial. Además, Peter Thiel, uno de los primeros en creer en la iniciativa de Zuckerberg y miembro del directorio, decidió vender más de UUS$400 millones en acciones de la compañía, dejando ver el mal momento.

"Me gusta la idea de comparar a dos personas (...) que comience el hackeo", dijo Mark Zuckerberg el día en el que comenzó con la aventura.

DEMANDAS

Desde sus comienzos, Facebook ha estado rodeado de polémica. A sólo seis días del lanzamiento del sitio, Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss y Divya Narendra, acusaron a Zuckerberg de engañarlos en la construcción de una red social llamada HarvardConnection.com, pero que en su lugar, usó la idea para configurar Facebook. Todo término cuando Mark decidió pagar una cantidad indeterminada de dinero y acciones para cerrar el juicio.

A esto se suman varias demandas en su contra argumentando por ejemplo que la red social y los principales bancos que actuaron como agentes colocadores, ocultaron información crucial a los pequeños inversores, lo que ha redundado en el decepcionante desempeño de la firma en la bolsa.

Pero en definitiva, sigue primando la mayor de todas las dudas: ¿Cuál es el valor real de Facebook? En términos cuantitativos, y ante la falta de atractivo por el impacto de la publicidad en dicho sitio (en especial ante la creciente aparición de reducidas versiones para Smartphones), la discusión al respecto sigue abierta.