Fruto de la más profunda discusión social en Brasil sobre el manejo de sus recursos naturales, la petrolera, fundada en 1953 como empresa estatal monopólica, supo transformarse y bajo una fórmula mixta, convertirse en una de las mayores compañías integradas de energía del mundo.

A lo largo de todo el siglo XX, el petróleo constituyó un tema de especial sensibilidad para los países desarrollados, tanto por los intereses económicos en la industria del rubro, como por la dependencia de petróleo importado de parte de las economías de América del Norte y Europa.
Esto, sobre la base del dominio de un grupo conocido como las "siete hermanas" del mercado mundial del crudo hasta los años sesenta. Entre ellas, cinco empresas eran estadounidenses, una era británica y otra anglo-holandesa.
En este contexto, Brasil no era un exportador de petróleo, pero aun así, la política sectorial era un tema delicado en las relaciones con Estados Unidos. Y es que, los intereses corporativos relacionados con esta industria trataron de oponerse férreamente a la aprobación de la creación de una empresa de carácter estatal.

La "Cuestión del Petróleo"

En 1927, el diputado brasileño Ildefonso Simoes Lopes, ex ministro de Agricultura, presentó un proyecto de ley que aprobaba la exploración del crudo por parte de los ciudadanos brasileños, afirmando que "los campos petroleros no pueden pertenecer a los extranjeros”.
El escritor Monteiro Lobato, fue otro pionero en Brasil dentro de dicho marco. En 1931 organizó una compañía, la Compañía de Petróleo de Brasil, para llevar a cabo la exploración y producción de la materia prima. La empresa llevó a cabo la perforación en Halagaos.
Ya en 1938, el Estado Mayor Conjunto preparó un documento que planteaba la necesidad de una política para el elemento en cuestión y la propuesta del monopolio estatal. Después de varias discusiones sobre el tema dentro del gobierno, Getulio Vargas (Ver recuadro) publicó el Decreto-ley que creaba el Consejo Nacional del Petróleo.
Los primeros años de actividad del Consejo se vieron limitados por la extrema dificultad de adquirir los materiales necesarios para los trabajos de prospección, producción y refinado, a la vista de la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, fue durante la gestión del general Horta Barbosa, primer presidente del Consejo Nacional, que el petróleo se derramó en Brasil por primera vez en Lobato, en el estado de Bahía, y se iniciaron estudios para construir la refinería en Bahía Mataripe.
El 1 de octubre de 1945, el Consejo aprobó la resolución que permitió la instalación de refinerías por empresas privadas para las importaciones de petróleo. Esta resolución se publicó un día después de la caída del gobierno de Getulio Vargas.
. En 1932 el país consumía alrededor de 12.000 barriles por día. En 1950, el consumo había aumentado a alrededor de 100.000 barriles de petróleo diarios.

El Crudo es “Nuestro”

A principios de 1947, una serie de conferencias que se celebran en el Club Militar desencadenó un movimiento contra la apertura del mercado del petróleo al capital extranjero y en favor del monopolio estatal. La campaña a favor del control nacional sobre el petróleo constituye el movimiento de opinión pública más vigoroso historia en la política brasileña, y se hizo conocido por su lema: "El petróleo es nuestro".
La Constitución de 1946 había permitido la participación de capital extranjero en las actividades mineras, incluyendo la actividad petrolera, con algunos requisitos.
En 1948, el presidente Eurico Gaspar Dutra llevaba a cabo una política económica liberal de apertura al capital extranjero, contrario a cualquier dirección del primer período de gobierno de Getúlio Vargas. Él, indiferente a los movimientos en favor del monopolio estatal, envió al Congreso un proyecto de ley inspirado en las ideas liberales, proponiendo una nueva política para el hidrocarburo, un proyecto que se conoció como el "Estado de Petróleo".
El proyecto permitió la participación de capital extranjero hasta el límite del 40% del capital. La propuesta disgustó a ambas partes interesadas, formando un poderoso núcleo social en el que se incluían diversas personalidades, intelectuales y militares.
Así, cuando Getulio Vargas comenzó su segundo mandato, el movimiento de la opinión pública había preparado el terreno para un proyecto de ley que daría vida a Petrobras.
En 1951, Jesús Pereira Soares fue invitado a unirse a la Asesora Económica de la Presidencia, el organismo responsable del desarrollo de varios proyectos para conmemorar el segundo gobierno de Vargas, incluidos los proyectos de Petrobras y Eletrobras. Él, que había trabajado en el Consejo Nacional del Petróleo con el general Horta Barbosa, fue el principal responsable de la redacción del proyecto de ley que creó la firma estatal.

“Petrosaurio” y Nuevo Posicionamiento

Sin embargo, en palabras del periódico Wall Street Journal, hasta la década de los 90, el desempeño de Petrobras era tan lento que fue denominado como “Petrosaurio”. Y es que, en el también llamado “gigante dormido”, los trabajadores eran 25% menos productivos que en el promedio de la industria y Brasil importaba cerca de la mitad del petróleo que necesitaba.
Ante eso, la denominada “Ley del Petróleo” aprobada por el Congreso en agosto de 1997 por iniciativa del gobierno de Fernando Henrique Cardoso, significó una vuelta de página para el sector. La libre competencia, la atracción de inversiones y la competitividad del país en el mercado internacional pasaron a ser, desde entonces, principios guía de la política energética de Brasil.
Así, el gobierno abolió el monopolio de exploración de Petrobras y emitió acciones en Nueva York. Además, puso a un banquero de inversiones en la presidencia, quien, entre otras medidas, introdujo incentivos basados en el desempeño de sus ejecutivos y redujo la corrupción.
Los mayormente sindicados como responsables de este “golpe de eficiencia”, son Fernando Henrique Cardoso y la consolidación de un anteriormente enemigo de la idea, Luiz Inácio Lula da Silva. En esto, contribuyó también la opinión pública brasileña, que se volvió en contra de mantener el status quo de la empresa luego de que una huelga causara seria escasez de gas de uso doméstico y largas filas en las estaciones de servicio.
Así, pese a un período de cierta decadencia, el carácter mixto que se le ha impreso a la compañía ha permitido que tanto a nivel social como corporativo, ésta sea fuertemente reconocida hoy a nivel internacional.
Petrobras, cuenta con el récord de la planta de producción de crudo más profunda del mundo, está en cuarto lugar en el ranking de las mayores empresas petrolíferas internacionales de capital abierto en el planeta, y por valor de mercado, fue la tercer mayor empresa de América y la quinta mayor del mundo, en el año 2008. En enero de 2010, pasó a ser nada menos que la cuarta mayor firma de energía del mundo, según datos de la consultora PFC Energy.
Además, dando cuenta de este exitoso contexto, en el primer semestre de este año, la petrolera obtuvo US$9.051 millones en utilidades, un 11% más que en el mismo período del año anterior.